清末民初是中国社会剧烈转型的时期，涌现出众多影响深远的历史人物。其中，张之洞（1837—1909）作为洋务运动的后期、清末新政的重要推手，其政治生涯贯穿了晚清改革的关键阶段，并对民国初年的政治格局产生了间接影响。探究其政治实践与思想，有助于理解中国近代化进程的复杂性与曲折性。
张之洞的政治生涯始于传统科举仕途。他于同治二年（1863年）考中探花，步入翰林院。早期经历使其深谙儒学经典，这为他后来提出“中体西用”（中学为体，西学为用）思想奠定了基础。其政治影响力的显著提升始于19世纪80年代的地方督抚生涯，尤以两广总督（1884-1889）、湖广总督（1889-1907，期间短暂调任两江总督）任上的作为最为瞩目。
在洋务运动后期，张之洞成为继李鸿章之后最重要的实践者。他深刻认识到西方技术的重要性，并在任内大力兴办近代工业与军事设施：
| 时间 | 地点/事件 | 主要成就/举措 |
|---|---|---|
| 1889-1907 | 湖广总督任内 | 创办汉阳铁厂（中国近代第一家大型钢铁联合企业，1890年筹建，1893年投产）、湖北炮厂（后发展为汉阳兵工厂，近代著名军工企业）、湖北织布局等近代工业企业。 |
| 1889年 | 筹建卢汉铁路 | 奏请修建卢沟桥至汉口的铁路（即后来的京汉铁路），推动近代交通建设。 |
| 1890年代 | 编练新军 | 在湖北编练“湖北新军”，采用西式训练方法与装备，成为清末最具战斗力的新军之一，其培养的军事人才（如黎元洪）在辛亥革命中扮演了重要角色。 |
与李鸿章侧重北方和沿海不同，张之洞的洋务事业集中于华中地区，试图建立一套相对独立、完整的工业体系，其规模与雄心在当时的督抚中首屈一指。然而，汉阳铁厂等企业也面临着资金短缺、技术依赖、管理不善等问题，反映了洋务运动的内在局限性。
张之洞高度重视教育改革，视其为培养新式人才、实现国家富强的根本。他在湖北推行了系统的教育近代化：
- 创办自强学堂（1893年，武汉大学前身之一）、两湖书院等新式学堂，引入西方自然科学、外语、法律等课程。
- 派遣大量学生赴日本及欧美留学，培养了一批具有新思想的青年。
- 在《劝学篇》（1898年）中系统阐述“中体西用”思想，主张在维护儒家纲常的前提下，广泛学习西方科技、制度及法律，此书深得慈禧太后赏识，成为官方认可的维新纲领。
这些举措使武汉成为继上海之后的新式教育中心，为后来的革命和改革储备了人才。湖北新军士兵的文化水平普遍较高，新思想传播广泛，客观上为辛亥首义提供了土壤。
在清末新政（1901-1911）时期，张之洞作为清廷倚重的元老重臣，深度参与了改革的设计与实施：
- 与刘坤一联衔上奏《江楚会奏变法三折》（1901年），系统提出兴学育才、整顿吏治、改革法律、发展实业等主张，成为清末新政的蓝图。
- 支持并参与废除科举（1905年），推动现代教育体系的建立。
- 晚年（1907年入京任军机大臣）致力于推动预备立宪，主张稳健改革，试图通过立宪巩固清廷统治并缓和矛盾。
在对外事务上，张之洞表现出一定的民族主义立场。他反对沙俄对东北的侵占，在粤汉铁路问题上，他力主收回路权，倡导商办，推动了声势浩大的“保路运动”（1909年由他主导收回路权），这一运动后来成为辛亥革命的之一。在庚子事变（1900年）期间，他与刘坤一、李鸿章等策划“东南互保”，使东南各省免于战火，客观上维护了区域稳定和经济基础。
张之洞的政治生涯体现了晚清改革派的典型矛盾：他既是中国传统体制的维护者（忠君、强调纲常），又是近代化变革的积极推动者。他的“中体西用”思想试图调和传统与现代，但在实践中常陷入两难。他推动的工业化和教育改革客观上加速了旧制度的瓦解，其培养的新军和学生成为推翻清王朝的重要力量。他于宣统元年（1909年）病逝，未能目睹两年后的辛亥革命，但其在湖北的经营深刻影响了民国初年的政治版图。
纵观张之洞的一生，其政治实践涉及工业、军事、教育、外交、等多个领域，是理解清末改革复杂性的关键人物。他留下的庞大近代化遗产（尤其是武汉的工业和教育基础）以及其充满张力的思想主张，持续影响着中国近代化的路径选择。
