数学，我国古代叫算术，后来叫算学，又叫数学。近几十年来才确定统一叫做数学。古代“算”字有三种写法：筹、笄、算。从字形的结构，可以看到事物演变的一些痕迹。
许慎《说文解字》对这几个字作如下解释：“笄”，“长六寸，计历数者，从竹从弄言常弄乃不误也”。“算，数也，从竹上具，读若”。“示示”，或“算”原来都一种竹制的工具，是几寸长的竹签，也叫筹码。用来记数、计算或卜卦。摆弄这些“算”，有一套技术基学问，自然就叫做“算术”或“算学”。
我国盛产竹子，是世界上最善于利用竹子的国家。用竹子做计算工具，使我国古代数学带有许多和西方不同的特色。“示示”由两个“示”字合成。《说文》解释“示”字说：“示，神事也。”“二”是古文的上字，三竖(后来写成一竖两点)是日、月、星。古人以为天上有神灵，神的表示是从上面下来的。矫同时也用来占筮，因此“示示”字带有迷信色彩，是不奇怪的。
“算”字是什么时候开始使用的?李约瑟认为在甲骨文或金文中从未发现过这个算字，因此它出现的年代不可能早于公元前3世纪。无论如何，“算术”这个名称在汉代已经通行。正式使用，是在《九章算术》一书中。它的涵义是指当时的数学，和现代算术的意义不同。宋、元两代，我国数学发展居世界前列。那时“算学”和“数学”这两个词是并用的。
算学、数学并用的情况，一直延续了几百年，1935年“中国数学会名词审查委员会”仍主张两词并用。直到1939年6月，为了划一起见，才确定用“数学”，而不用“算学”。
